Derrière le coup d'Etat d'OpenAI
Nous savons enfin ce qu'il s'est passé, 2 ans après
J'ai commencé cette newsletter il y a pile 2 ans par un billet sur l'imbroglio au conseil d'administration d'OpenAI :
Mathieu Nebra
Si vous vous souvenez, à l'époque le CEO Sam Altman s'était fait... virer par son conseil d'administration (board).
Un CEO qui se fait virer, ça arrive fréquemment. 🤷♂️
Mais là, nous avions eu droit à du vrai drama comme on les aime : beaucoup de confusion, de doutes, de questions. Pourquoi était-ce si soudain, quelles étaient les véritables raisons ? La société la plus en vue du monde allait-elle imploser à la suite d'une crise de gouvernance ?
2 ans plus tard, nous avons enfin une explication – grâce à la déposition lors du procès Musk v. Altman – d'Ilya Sutskever, cofondateur d'OpenAI et... meilleur ennemi interne de Sam Altman. 😈
Du rififi chez OpenAI
Reprenons.
Novembre 2023. Tout va bien, OpenAI est une des sociétés les plus en vue grâce au succès de ChatGPT.
Tout à coup, nous apprenons que son CEO se fait virer par son board. 💥
Le board (ou conseil d'administration) est l'organe de gouvernance de l'entreprise. Si, au quotidien, c'est le CEO qui décide, le board qui lui se réunit tous les 3 mois en général, est vraiment le décideur final pour les décisions les plus stratégiques (comme : faut-il vendre, faut-il un nouveau CEO, etc.).
Comme je le disais il y a 2 ans, le board, c'est le boss du boss.
Grâce à la déposition d'Ilya, un des board members à l'origine de l'éviction de Sam, nous découvrons combien parfois les choses ne tiennent qu'à un fil.
En résumé, parce que maintenant on sait ce qu'il s'est passé :
- 😡 Ilya était frustré par le comportement de Sam depuis au moins 1 an et attendait de pouvoir le virer (sans rien dire, en mode Poker Face) 🥸
- 💬 Ilya était convaincu que Sam était un imposteur car, selon des informations qu'il aurait reçues de Mira, la CTO d'OpenAI, il se serait fait virer de Y Combinator qu'il dirigeait auparavant. Problème : Ilya n'a jamais vérifié ces informations.
- 📝 Il a rédigé un memo interne de 52 pages à l'intention d'autres board members pour expliquer pourquoi selon lui Sam était inapte à diriger l'entreprise (il "ment" et "monte les gens les uns contre les autres")
- 📧 Ilya envoie son memo depuis une adresse temporaire de peur que Sam fasse supprimer l'email (bonjour le niveau de confiance !).
- 🗳️ Le board vote pour sortir Sam de son rôle de CEO d'OpenAI.
- 🧨 Et là, tout menace d'exploser d'un coup.
Le weekend qui a suivi le départ de Sam a été chaotique. Au point où la société aurait pu se faire racheter par son concurrent Anthropic (créateurs de Claude AI). Si cela n'a pas eu lieu, c'est uniquement pour des raisons techniques (on ne saura pas lesquelles).
☝️ Mon analyse
On a là un cocktail complet pour ne pas dire un bingo.
L'affaire démontre que le board – et notamment Ilya – était inexpérimenté en matière de gestion de board. Bon ça arrive à tout le monde, on a tous été débutants un jour ! 😅
Surtout, l'entreprise a failli disparaître juste à cause de ce "coup d'Etat" : elle aurait pu être rachetée pour une bouchée de pain par un concurrent au moment où elle était la plus fragile.
J'en retiens quelques conseils si vous faites partie d'un board un jour :